Quel était l'ancien nom de Châlons-en-Champagne ?

Châlons-sur-Marne.La préfecture de la Marne a porté ce nom jusqu'au 3 janvier 1998, jour où le décret qui lui rend son nom d'Ancien Régime est publié au Journal officiel. Ni 1995, ni 1997 : la plupart des pages qui répondent à cette question se trompent de date, et le motif de cette confusion est lui-même intéressant.

L'essentiel

Ancien nom: Châlons-sur-Marne, forme officielle jusqu'au 3 janvier 1998.
Nom actuel: Châlons-en-Champagne, en vertu du décret n° 97-1331 du 26 décembre 1997, publié au Journal officiel n° 2 du 3 janvier 1998.
Noms antérieurs: Durocatalaunum à l'époque gallo-romaine, puis Catalaunum, puis Chaalons à partir du XIII^e siècle.

1995, 1997, 1998 : trois dates, une seule est la bonne

Le changement de nom de Châlons a mis dix ans à aboutir, et il a fallu deux décrets pour y parvenir. Le premier a été annulé par le Conseil d'État. C'est ce qui explique que l'on rencontre trois dates différentes selon les sources, et pourquoi deux d'entre elles sont inexactes.

Le décret du 6 novembre 1995, première tentative

Le décret du 6 novembre 1995 portant changement de nom de communes accorde à Châlons-sur-Marne le retour au nom de Châlons-en-Champagne. C'est ce texte que citent, aujourd'hui encore, la plupart des pages qui datent le changement de 1995. Il n'a jamais produit d'effet durable.

L'annulation par le Conseil d'État, le 4 avril 1997

Par une décision du 4 avril 1997 (3^e et 5^esous-sections réunies, requête n° 177987, publiée au recueil Lebon), le Conseil d'État annule le décret pour vice de procédure. Le motif est purement formel, et il est instructif : le changement de nom ne figurait ni dans le projet de décret qui lui avait été soumis, ni dans le texte adopté par sa section de l'intérieur. Le décret ne pouvait donc pas être regardé comme ayant été pris « le Conseil d'État entendu », mention pourtant portée dans ses visas.

L'annulation d'un acte administratif est rétroactive : le décret de 1995 est réputé n'avoir jamais existé. En droit, la commune n'a donc jamais cessé de s'appeler Châlons-sur-Marne avant 1998.

Le décret du 26 décembre 1997, effectif le 3 janvier 1998

Le décret n° 97-1331 du 26 décembre 1997 portant changement de nom d'une commune reprend la procédure depuis le début. Son article 1^er tient en une phrase :

« La commune de Châlons-sur-Marne prend le nom de Châlons-en-Champagne. »

Le texte est signé par Lionel Jospin, Premier ministre, et Jean-Pierre Chevènement, ministre de l'Intérieur. Il paraît au Journal officiel n° 2 du 3 janvier 1998, et c'est cette publication qui le rend opposable. Répondre « depuis 1997 » revient à confondre la date de signature d'un décret avec sa date d'entrée en vigueur.

Comment une commune française change de nom

La procédure est fixée par l'article L2111-1 du code général des collectivités territoriales : le changement de nom d'une commune est décidé par décret, sur demande du conseil municipal et après consultation du conseil départemental. Une commune ne se rebaptise donc pas elle-même, quelle que soit l'unanimité de son conseil.

Détail qui explique l'annulation de 1995 : l'avis du Conseil d'État était alors requis, et c'est précisément sur ce point que la procédure a trébuché. Cette exigence a été supprimée par le décret de simplification du 30 juillet 2018 — la même erreur ne serait donc plus possible aujourd'hui.

Pourquoi la ville a voulu quitter « sur-Marne »

« Châlons-en-Champagne » n'est pas une invention des années 1990 : c'est la forme d'Ancien Régime, employée pour distinguer la ville de Chalon-sur-Saône. Après la Révolution, elle devient encombrante : sa connotation provinciale et féodale la fait juger dangereuse, et la référence au fleuve lui est préférée.

« Châlons-sur-Marne » s'impose au XVIII^esiècle chez les géographes et les auteurs de dictionnaires, puis comme forme d'usage officiel à partir des années 1850. Il faudra attendre 1987 pour que la question soit reposée aux habitants : consultés, 78 % d'entre eux se prononcent pour le retour au nom historique. Le dossier administratif mettra ensuite dix ans à aboutir.

Durocatalaunum, le nom d'avant le nom

Avant Châlons, il y a Durocatalaunum. Le nom est attesté sous la forme Durocatelaunos dans l'Itinéraire d'Antonin, et sous les formes Catelauni et Cautelaunoschez l'historien Ammien Marcellin. Le préfixe gaulois duro- désigne une place forte, un marché fortifié : on le retrouve dans quantité de toponymes de la Gaule.

La seconde partie du nom vient du peuple gaulois — belge — des Catalaunes, installé dans la Champagne actuelle. La racine renvoie au combat : les Catalauni sont interprétés comme les chefs de guerre, ou ceux qui sont vaillants au combat.

Vers 20 avant J.-C., une garnison romaine s'implante sur une île de la Marne, étape sur la voie d'Agrippa qui relie Lyon à la Manche. À la fin du III^e siècle, la ville devient chef-lieu de la civitasdes Catalaunes. Comme souvent en Gaule, le nom du peuple finit par supplanter celui de la ville : Durocatalaunum devient Catalaunum. C'est aussi de ce peuple que les champs Catalauniques tirent leur nom, où l'avancée d'Attila est arrêtée en 451 — la localisation exacte du champ de bataille reste débattue par les historiens et n'est pas établie à Châlons même.

Au XIII^e siècle, le latin Catalaunum cède progressivement la place à la forme française Chaalons, dont dérive la graphie actuelle. La ville de Châlons-en-Champagne retrace elle-même cette filiation dans sa page consacrée à son histoire.

Quatre communes à ne pas confondre

Châlons-en-Champagne (Marne, 51000), préfecture de la Marne, anciennement Châlons-sur-Marne.
Chalon-sur-Saône(Saône-et-Loire, 71100), sans accent circonflexe et sans « s » final au premier mot. C'est de cette ville que le nom « en Champagne » servait justement à distinguer Châlons.
Châlons-du-Maine (Mayenne, 53470).
Châlons-sur-Vesle (Marne, 51140), au nord-ouest de Reims — même département, autre commune.

L'ancien nom n'a pas disparu du paysage

Un nom de commune change par décret ; une adresse, non. Dans la campagne châlonnaise, le toponyme « Châlons-sur-Marne » subsiste dans la voirie des villages : les rues qui portaient jadis la direction du chef-lieu ont gardé leur libellé. La rue de Châlons-sur-Marne, à Écury-sur-Coole — celle où notre entreprise est installée, au 43 Bis — en est un exemple parmi d'autres.

Ce décalage n'a rien d'anormal : la dénomination des voies relève du conseil municipal de chaque commune, indépendamment du nom porté par la ville voisine. Un document notarié, un acte de propriété ou un vieux plan cadastral peuvent donc citer l'ancien nom sans être erronés pour autant.

Quelques repères sur la ville

Châlons a gardé son cœur médiéval dans son enceinte, et son patrimoine porte la trace de chaque époque traversée : la cathédrale Saint-Étienne, la collégiale Notre-Dame-en-Vaux — inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1998 au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France, l'année même du changement de nom —, un carillon de 56 cloches qui compte parmi les plus importants d'Europe, les maisons à pans de bois du centre et la porte Sainte-Croix.